Aktivt kol framställs av exempelvis stenkol, träkol, bambu eller kokosnötsskal, då detta innehåller en hög halt av grundämnet kol. Själva aktiveringen innebär att man kombinerar en förkolnad massa med vissa ämnen under hög temperatur – då får kolet hög absorptionsförmåga.

På grund av denna höga absorptionsförmåga används aktivt kol bland till att rena vatten och suga upp giftiga ämnen ur magen. På senare år har det blivit allt vanligare i kosmetika i bl.a. ansiktsmasker eller munvårdsprodukter.

Den uppsugande förmågan i aktivt kol sägs kunna absorbera missfärgningar och smuts i munnen, dock har det ännu inte gjorts tillräckligt med studier för att bevisa denna effekt. Men en slutsats som många verkar dra är att det hjälper till att göra tänderna vitare, särskilt om det är i en tandkräm och kombineras med andra vitgörande ingredienser.

Faktum är att aktivt kol historiskt sett har använts för att rengöra tänderna. Till skillnad från exempelvis salter och andra gamla metoder för att rengöra tänderna så har kol visat sig vara mycket mjukare mer skonsamt och därmed inte repat tandytan. Med det sagt så är aktivt kol i tandkräm mindre slipande än att borsta med endast pulver, därför är koltandkräm att föredra ifall man är sugen på att testa.